Deuxième service : un problème de tête ou de technique ?

Les épaules de l’enfant se raidissent avant même que le premier service soit parti : c’est le deuxième qui l’inquiète déjà. L’hésitation était absente à l’entraînement, et sur les points qui comptent, la balle finit dans le filet. Deux doubles fautes, et le jeu est perdu.

Avant de démonter le geste, mieux vaut chercher ce qui ne va pas vraiment.

Un test simple

Il existe un test simple à faire avec l’enfant, à l’entraînement.

1. 50 deuxièmes services, sans personne pour regarder et sans enjeu de score. Compter les fautes.
2. 50 deuxièmes services sous le regard d’un parent ou d’un partenaire qui annonce le score à voix haute. Compter les fautes à nouveau.

Aucune des deux séries ne doit être frappée en état de fatigue : si la fatigue s’y mêle, les chiffres ne disent plus la même chose.

Faute de connaître la variabilité ordinaire, impossible de distinguer une double faute qui relève du choking d’une double faute qui correspond simplement au taux d’échec habituel du service. C’est à cela que sert le premier comptage. Si les deux chiffres sont proches, le problème est technique, et il y a là de quoi travailler avec l’entraîneur. Si la seconde série est nettement moins bonne, le geste n’est pas en cause : c’est le regard des autres qui crispe le corps, et multiplier les services à l’entraînement n’y suffira pas.

Pourquoi un service au point à l’entraînement s’effondre en match

Un service appris en cours est un geste que le corps exécute de lui-même. La pression brise cet automatisme : l’enfant tendu se met à surveiller le lancer, puis le poignet, puis l’angle du coude, un élément après l’autre. Une baisse de performance qui dépasse la variabilité ordinaire, c’est ce que l’on appelle le choking1Le choking (choking under pressure) — Adwoah Hammond et Christopher Mesagno ont soumis la question à 23 chercheurs spécialistes du sujet, au fil de 4 tours d’enquêtes et d’entretiens. La définition qui a réuni 91 % d’entre eux : une baisse de performance qui dépasse la variabilité ordinaire de l’individu, dans une situation perçue comme importante, alors même que l’individu souhaite manifestement bien faire — et souvent accompagnée d’anxiété [1]..

Pourquoi est-ce précisément le geste le mieux appris qui lâche ? Rich Masters a réparti des débutants apprenant le putting au golf en deux groupes : les uns ont assimilé les règles du geste consciemment, au point de pouvoir les énoncer ; les autres, occupés par une seconde tâche pendant l’apprentissage, n’en ont jamais eu le loisir. Lors d’un test associant le regard d’un public et une récompense en argent, c’est le groupe capable d’énoncer les règles qui s’est effondré [2].

Sian Beilock et ses collègues ont joué, de leur côté, sur l’endroit où porter l’attention, au putting et au dribble de football. Chez les joueurs aguerris, s’attacher au détail de son propre geste dégradait l’exécution. Les débutants, dont le geste n’était pas encore automatisé, s’amélioraient au contraire — et les joueurs aguerris aussi, lorsqu’ils dribblaient du pied gauche, le moins habile [3].

Il s’agissait de putts et de dribbles, non de services ; reste que la même consigne aide les uns et nuit aux autres, et cela mérite réflexion sur le court. « Regarde ton coude » fonctionnait pendant que l’enfant apprenait le service ; le geste une fois automatisé, la même consigne peut défaire ce service en match.

L’approche inverse ne vaut pas mieux. « Ne fais pas de double faute. » « Attention à ne pas la mettre dans le filet. » Recep Görgülü a demandé à 32 joueurs de tennis aguerris de ne pas servir vers une zone précise. En condition d’anxiété élevée, le nombre de services envoyés vers cette zone exacte a nettement augmenté [4]. Une revue réunissant 25 ans de travaux retrouve globalement la même tendance : garder en tête un geste comme celui qu’il ne faut surtout pas faire, et c’est lui qui sort sous pression [10].

— « Cette fois, fais juste attention à la double faute. »

— « … D’accord. »

L’enfant entre sur le court avec la double faute fraîchement plantée dans la tête.

Ce dont l’enfant a besoin, au fond, n’est ni un conseil ni un état d’esprit, mais une routine qui lui appartient, déroulée juste avant le service.

Juste avant de servir : ce que l’enfant peut faire

Ce qui aide se décide à l’entraînement, pas pendant le match. Franziska Lautenbach et ses collègues ont fait frapper des deuxièmes services à 29 joueurs expérimentés, avec et sans pression, et n’ont enseigné une routine d’avant-service qu’à la moitié d’entre eux, pendant 4 semaines.

L’ordre était le suivant : regarder la balle, souffler en remettant les cordes en place, choisir le point du carré de service où la balle doit tomber, baisser les yeux vers ses pieds et faire rebondir la balle 8 fois, puis énoncer la cible mentalement. Avant la routine, la pression faisait nettement chuter le nombre de services réussis ; 4 semaines plus tard, cette chute avait disparu [5].

Dans la même expérience, toutefois, le groupe qui n’avait pas appris la routine ne chutait pas sous pression au départ : ce seul résultat ne prouve donc pas l’efficacité de la routine. Les joueurs étaient en outre des adultes. Cela reste une piste à emprunter quand un deuxième service se dérègle.

Un ordre d’actions fixe, exécuté à l’identique avant chaque service, porte un nom : la routine d’avant-performance (PPR). Elle écarte la surveillance consciente du poignet ou de la hauteur du coude, et ne laisse plus de place aux pensées anxieuses [2], [3]. Une revue des méthodes destinées aux joueurs qui s’effondrent sous pression trouve un appui raisonnable aux routines d’avant-performance [7].

Il vaut la peine de construire avec l’enfant une routine courte, en 5 étapes, strictement identique à chaque fois.

1. Garder la même position de pieds. Les pieds au même endroit à chaque point.
2. Garder le même nombre de rebonds. Un compte fixé d’avance, que le jeu tourne bien ou mal. Répéter le même geste quel que soit le score : c’est ce qui en fait une routine [8].
3. Souffler une fois. Une expiration plus longue que l’inspiration. La routine enseignée par l’équipe de Lautenbach comportait elle aussi une expiration avant le service [5].
4. Fixer un seul point. Un endroit précis du carré de service, ni le bras ni le geste. Se donner quelque chose à faire plutôt que de se rappeler ce qu’il ne faut pas faire : c’est la direction qu’indiquent les expériences précédentes [3], [10].
5. Partir sans hésiter. La routine finie, le service commence. À trop attendre, la tension peut revenir. Un mauvais lancer, en revanche, justifie de reprendre la routine depuis le début.

Cette routine n’est qu’un exemple. L’ordre et la longueur diffèrent d’un joueur à l’autre. Rafael Nadal évoque ses propres habitudes dans son autobiographie : « Certains appellent cela de la superstition, mais ce n’en est pas. Si c’était de la superstition, pourquoi continuerais-je à faire la même chose encore et encore, que je gagne ou que je perde ? » Et d’ajouter que c’est « une manière de me placer dans le match, d’ordonner ce qui m’entoure selon l’ordre que je cherche dans ma tête » [9]. Mieux vaut laisser l’enfant fixer lui-même son ordre.

Ce qu’il vaut mieux apporter à l’entraîneur

Le résultat du test gagne à être présenté à l’entraîneur en chiffres plutôt qu’en impressions.

• La technique : « 11 fautes sur 50 au calme, 13 sur 50 sous pression. » Mieux vaut transmettre les chiffres tels quels.
• Le choking : « Seul, il en manque 11 ; dès que quelqu’un le regarde, 30. Pourrions-nous construire une routine ensemble ? » Mieux vaut demander à l’entraîneur d’aider l’enfant à trouver un moyen de franchir seul la pression.

4 semaines, le temps qu’il faut

Une routine nouvelle peut rester inconfortable une à deux semaines pour l’enfant. Mieux vaut noter les chiffres à chaque séance. Au bout de 4 semaines, les deux séries de 50 sont refrappées, et le taux de fautes sous pression se compare à celui du premier test.

4 semaines, c’est aussi la durée pendant laquelle l’équipe de Lautenbach a entraîné ses joueurs : un encadrement hebdomadaire et, en autonomie, environ 230 répétitions de la routine sur le mois [5]. Un ou deux essais ne peuvent rien trancher. Quant à la technique, elle gagne à être discutée avec l’entraîneur qui suit l’enfant.